Т-72 имеет классическую компоновку, с размещением моторно-трансмиссионного отделения в кормовой, боевого — в средней, а отделения управления — в лобовой части машины. Экипаж танка состоит из трёх человек: механика-водителя, наводчика и командира, который также выполняет функции заряжающего после расходования боезапаса в автомате заряжания.

Т-72 имеет дифференцированную противоснарядную броневую защиту. Броневой корпус танка представляет собой жёсткую коробчатую конструкцию, собираемую из листов и плит катаной гомогенной броневой стали и комбинированной брони. Лобовая часть танка состоит из двух сходящихся клином бронеплит: верхней, расположенной под наклоном в 68° к вертикали и нижней, расположенной под наклоном в 60°. На Т-72, верхняя плита выполняется из комбинированной брони, состоящей из 80-мм стального наружного, 105-мм стеклотекстолитового и 20-мм стального внутреннего слоёв, а нижняя плита — из катаной 85-мм гомогенной броневой стали[4]. Приведённая толщина верхней лобовой детали составляет 550 мм, а её защитная способность, по разным данным, эквивалентна от 305[5] до 410 мм(показатель стокойсти американского танка М1"Абрамс" против подкалиберных снарядов, по лбу башни 400мм)[6] катаной гомогенной броневой стали против подкалиберных и от 450[5][6] до 500—600 мм[4] против кумулятивных снарядов. Остальная часть корпуса выполняется полностью из катаной гомогенной брони. Вертикальные борта корпуса имеют толщину 80 мм в районе отделения управления и боевого отделения и 70 мм — в районе моторно-трансмиссионного, корма корпуса состоит из верхней и нижней бронеплит и двух штампованных картеров коробок передач. Крыша корпуса состоит из двух бронелистов, а днище имеет корытообразную форму и состоит из трёх штампованных деталей, имеющих ряд выштамповок для повышения жёсткости. Моторно-трансмиссионное отделение отделяется от боевого поперечной броневой перегородкой. На каждом борту танка для защиты от кумулятивных боеприпасов установлены по четыре поворотных экрана из 3-мм штампованных листов алюминиевого сплава. Экраны закрепляются на надгусеничных полках и в боевом положении разворачиваются под углом 60°, а в походном, для сохранности, прижимаются к пылевым щиткам[7].

В ходе серийного танка его бронирование неоднократно усиливалось. На Т-72А с 1980 года были перераспределены толщины слоёв верхней лобовой детали, составившие 60+100+50 мм, помимо этого деталь была усилена приваркой 30-мм броневой плиты[8]. Верхняя лобовая деталь корпуса Т-72А эквивалентна, по разным данным, от 360[9] до 420 мм[6] броневой стали против подкалиберных снарядов и от 490[6] до 500[9] мм против кумулятивных боеприпасов. Откидные противокумулятивные щитки были заменены сплошным резинотканевым экраном на всю длину борта[8]. На Т-72Б лобовое бронирование было вновь усилено, в том числе путём добавления 20-мм броневого листа. Кроме этого, Т-72Б получил комплект динамической защиты «Контакт», состоявший из 227 контейнеров, устанавливавшихся на верхней лобовой детали корпуса, лбе башни и передней половине бортов корпуса, башни и крыши башни. Аналогичная динамическая защита, незначительно отличавшаяся расположением элементов, с 1985 года устанавливалась на Т-72А в ходе их ремонта, после чего модернизированные танки получали обозначение Т-72АВ[10]. Бронестойкость верхней лобовой детали корпуса Т-72Б западными специалистами оценивается как равная 530 мм броневой стали против подкалиберных снарядов и 900 мм против кумулятивных боеприпасов[6]. На модификации Т-72БМ устанавливалась более совершенная встроенная динамическая защита[11].

На Т-72А в башню так же были внесены изменения, появился наполнитель из термообработанного кварца ("песчаные стержни"), алюминиевые щитки были заменены на сплошные резинотканевые бортовые экраны, на Т-72Б наполнитель башни заменили на блоки с отражающими элементами.
Т-72(монолитная башня) Т-72А Т-72Б Т-72Б с ВДЗ "Контакт-5" Т-72М1
Корпус, защита от БПС 305–410 мм 360–420 мм 470–550 мм 670–720 мм (с учетом ВДЗ) 360-400
Корпус, защита от кумулятивных боеприпасов 405–450 мм 490–500 мм 480–900 мм (с учетом ДЗ) 790–1 080 мм(с учетом ВДЗ) 420-490
Башня, защита от БПС 380-410 мм 380-500 мм 400-550 мм 620-900 мм (с учетом ВДЗ) 380-410 мм
Башня, защита от кумулятивных боеприпасов 380-410 мм 490-560 мм 500-950 мм (с учетом ДЗ) 780-1 090 мм (с учетом ВДЗ) 490-500 мм

Таким образом, мы имеем проблему - при прямом столкновении танков НАТО и танков РФ, победа совершенно неоднозначна.